Intérêt simple vs intérêt composé

L’intérêt simple est une méthode de calcul qui rémunère uniquement le capital initial, sans tenir compte des intérêts déjà gagnés. Si vous investissez mille euros à un taux de cinq pour cent sur cinq ans, vous toucherez chaque année cinquante euros. Au terme de la période, vous aurez perçu deux cent cinquante euros d’intérêts, sans que le montant varie d’une année à l’autre.
C’est un mode de rémunération linéaire, facile à comprendre, mais limité dans son potentiel, surtout sur le long terme. Il s’applique à certains comptes à terme ou prêts contractuels, mais reste assez marginal dans l’univers des placements modernes.

L’intérêt composé repose sur une logique cumulative. Chaque année, non seulement le capital est rémunéré, mais les intérêts générés les années précédentes le sont aussi. Cela crée une croissance exponentielle au fil du temps. Les gains de l’année une s’ajoutent au capital de l’année deux, et ainsi de suite.
C’est ce mécanisme qui permet à une somme modeste, investie tôt, de devenir significative plusieurs décennies plus tard. C’est aussi pour cela que le temps est l’allié naturel de l’épargnant qui capitalise régulièrement. Plus on laisse le capital croître longtemps, plus la part des intérêts devient importante.

Parce qu’il transforme la régularité et la patience en performance. Contrairement à l’intérêt simple, il ne se contente pas de rémunérer un capital figé. Il fait travailler l’ensemble des gains passés, année après année, créant une croissance qui s’accélère avec le temps.
Albert Einstein aurait même qualifié l’intérêt composé de « huitième merveille du monde ». Que cette citation soit apocryphe ou non, elle illustre bien la réalité : l’intérêt composé récompense les épargnants disciplinés, même modestes, à condition de commencer tôt et de laisser faire le temps.

L’intérêt composé est au cœur de la plupart des placements à long terme. On le retrouve dans les fonds en euros de l’assurance-vie, dans les livrets d’épargne, dans les portefeuilles d’actions ou d’ETF réinvestissant les dividendes, dans les SCPI lorsque les loyers sont capitalisés, ou encore dans certains plans d’épargne retraite.
Plus généralement, dès qu’un produit permet de réinvestir les gains plutôt que de les consommer, on enclenche un mécanisme de capitalisation. Ce n’est donc pas seulement une question de support, mais aussi de stratégie.

La différence devient sensible après plusieurs années, mais elle explose à partir de dix ou quinze ans. Dans les premières années, les deux types d’intérêts se suivent de près. Mais progressivement, le composé prend le dessus, jusqu’à dépasser largement le simple.
C’est une course lente, puis fulgurante. Ceux qui abandonnent trop tôt ne voient jamais les effets les plus puissants. Ceux qui tiennent sur le long terme en récoltent les fruits les plus spectaculaires.

Oui, et c’est même l’approche la plus puissante pour faire croître un capital. En ajoutant chaque mois une somme à un placement qui capitalise, on multiplie les effets : les nouveaux versements alimentent la base, pendant que les intérêts composés travaillent sur l’ensemble.
Cette stratégie, souvent appelée effet boule de neige, est utilisée dans les plans d’investissement programmés, dans l’assurance-vie en gestion libre, ou dans les portefeuilles d’ETF long terme. Elle transforme la constance en richesse, même sans montant de départ important.